Cinq façons dont les téléphones intelligents nuisent à notre santé

Nous n’avons peut-être pas encore de hoverboards ou de voitures volantes, mais la technologie a progressé à pas de géant depuis l’époque des fax, des téléphones de voiture et des ordinateurs de poche.

Et de toutes les merveilles technologiques inimaginables pour les générations passées, c’est le smartphone qui a le plus changé notre façon de vivre. Nous pouvons nous connecter avec des amis à l’autre bout du monde pendant nos déplacements, regarder la télévision haute définition en continu et commander à peu près n’importe quoi, de n’importe où, en quelques clics.

Mais dans la course à une technologie meilleure et plus rapide et à des moyens de communication toujours plus instantanés, notre santé est peut-être en train de dépérir.

Nous avons parlé à des experts de la santé des effets secondaires potentiels d’une utilisation excessive des smartphones. Voici ce qui est en jeu.

Audition

Au cours du siècle qui a suivi l’invention de l’amplificateur, des opposants du monde entier ont fait remarquer que la musique forte pouvait rendre les jeunes fouineurs sourds. Malheureusement, les opposants à cette idée ont peut-être raison : selon l’Institut national de la santé, environ 26 millions d’Américains souffrent d’une perte auditive due au bruit.

Les écouteurs font partie du problème, en particulier les écouteurs de qualité médiocre comme ceux qui sont fournis avec la plupart des lecteurs MP3 et des smartphones. Les bruits forts peuvent endommager les minuscules poils de l’oreille interne, qui vibrent en fonction des sons et transmettent des signaux chimiques au cerveau par l’intermédiaire des nerfs. Un choc excessif sur ces poils endommage leur capacité à capter les vibrations sonores.

Une exposition répétée à des bruits supérieurs à 85 décibels peut donc entraîner une perte auditive permanente. Pour avoir une idée du niveau de bruit, le NIH estime qu’une conversation normale est à environ 65 décibels, une circulation intense à 85 et un concert à 105 décibels.

Le volume maximum d’un lecteur MP3 ou d’un smartphone est d’environ 105 décibels. La campagne de santé publique « Dangerous Decibels » estime qu’écouter de la musique à ce volume pendant plus de quatre minutes entraînerait probablement des dommages auditifs. Si l’on réduit ce volume à 94 décibels, soit à peu près le volume d’un moteur de moto en marche, la durée d’écoute maximale autorisée est d’une heure.

Bien sûr, la plupart d’entre nous pensent qu’il vaut mieux ne pas monter le volume à fond. Mais les niveaux sonores nuisibles peuvent ne pas être aussi forts qu’ils le sont, surtout si le volume est augmenté lentement. Par exemple, si vous écoutez de la musique dans des endroits bruyants, vous pouvez augmenter le volume pour entendre au-delà du bruit de fond extérieur.

Les casques de qualité médiocre ont tendance à transmettre les basses fréquences moins efficacement, ce qui amène l’auditeur à augmenter le volume pour entendre plus de détails. Malheureusement, cela finit par augmenter le volume des sons de haute fréquence, ce qui peut endommager les tympans.

Une façon d’évaluer la perte d’audition est de tester la capacité à distinguer la parole dans le bruit de fond. Voyez comment vous vous comparez à d’autres personnes de votre âge sur le site web « Un siècle de musique amplifiée ».

Comment la contrer : Baissez le volume. Achetez des écouteurs de bonne qualité afin de ne pas surcompenser les basses insuffisantes en augmentant le volume. Si vous êtes souvent dans des endroits bruyants ou si vous écoutez de la musique pendant vos déplacements, procurez-vous des écouteurs antibruit. Il est également prouvé que les antioxydants et le magnésium présents dans l’alimentation peuvent réduire le risque de perte auditive, tandis que les chercheurs de Cornell ont découvert qu’un produit chimique appelé nicotinamide riboside prévenait la perte auditive due au bruit chez les souris – il pourrait donc un jour être disponible sous forme de supplément vitaminique.

Poids

L’essor des technologies personnelles abordables a accéléré la transition vers des habitudes de travail et des modes de vie plus sédentaires. Alors qu’autrefois, on pouvait se rendre à pied dans un magasin ou, oui, jouer dehors, il est désormais de rigueur de se rendre sur eBay ou Amazon avant d’allumer l’iPad ou la PS4 pendant quelques heures.

L’obésité dans le monde a doublé depuis 1980 et, selon une étude réalisée en 2012 par le groupe de réflexion du Milken Institute, l’un des facteurs est l’augmentation du « temps passé devant l’écran », c’est-à-dire les heures que nous passons devant les ordinateurs, les jeux vidéo et, bien sûr, les smartphones.

L’étude a également établi un lien entre le montant des investissements d’un pays dans les technologies de l’information et l’obésité de ses citoyens. Pour chaque augmentation de 10 % des dépenses en technologies de l’information, le taux d’obésité augmente d’un pour cent. (Le rapport attribue ce phénomène à l’évolution vers une économie de la connaissance, où l’on accorde plus de valeur à l’information qu’aux services physiques).

Les Américains sont en tête de liste, avec 33,8 % des adultes obèses, mais les enfants rattrapent aussi leur retard, avec une forte corrélation entre le temps passé devant l’écran et l’obésité infantile – surtout pour les enfants qui sont déjà en surpoids.

« Nous assistons à un glissement du temps passé devant la télévision vers ce qui se passe sur les téléphones portables et les tablettes », déclare le Dr Indira Abraham-Pratt, psychologue agréée au Center for Child and Family Wellness de l’hôpital de Floride.

Selon elle, il existe un lien entre l’augmentation du temps passé devant l’écran et la diminution de la fréquence des repas en famille, un facteur d’obésité chez les enfants. « Moins il y a de repas en famille, plus les enfants ont tendance à être en surpoids ou obèses », explique Abraham-Pratt.

Selon M. Abraham-Pratt, les repas familiaux sont de bonnes occasions pour les enfants en croissance de développer de bonnes habitudes alimentaires basées sur les modèles parentaux, alors que l’alternative est souvent de manger devant un ordinateur ou un smartphone, où les enfants et les adultes peuvent trop manger parce qu’ils ne font pas attention à la nourriture.

Bien sûr, les gadgets que nous connaissons et aimons ne sont pas exclusivement responsables d’un manque de vigilance à l’heure des repas. Manger en étant plongé dans cette nouvelle romance de vampires de poche peut être une mauvaise habitude alimentaire tout autant, mais une proportion bien plus importante d’enfants font une fixation sur les écrans que sur les livres. « Au niveau de la société, plus d’enfants sont enclins à passer trop de temps au téléphone ou aux jeux vidéo qu’aux livres », explique Abraham-Pratt.

Comment la contrer : Pour commencer, ne mangez pas devant un écran. Alors que nous, les adultes, sommes peut-être coincés devant un écran d’ordinateur pour travailler, limitez le temps passé devant l’écran à une ou deux heures par jour pour les enfants, explique Abraham-Pratt. Les enfants qui sont encore en train de développer leurs aptitudes sociales, personnelles et motrices ont besoin de temps pour interagir avec d’autres enfants et pour travailler sur ces bras qui tangue. M. Abraham-Pratt recommande également de pratiquer au moins une heure d’activité physique par jour. « Les applications de mise en forme et de suivi des activités peuvent certainement être une bonne chose », dit-elle. « Ils vous responsabilisent davantage et vous sensibilisent à l’activité ».

Yeux

Une étude réalisée en 2014 par des opticiens indépendants a révélé qu’une longueur d’onde particulière de la lumière émise par les écrans des téléphones et des tablettes est « potentiellement dangereuse et toxique pour le fond de l’œil ».

Alors que la plupart des lumières que nous voyons – qu’elles proviennent du soleil, de lampes ou d’appareils électroniques – contiennent toutes les fréquences de lumière, la fréquence bleu-violet est particulièrement répandue dans les écrans des appareils électroniques portables. Selon la BBC, l’opticien Andy Hepworth a déclaré que des tests ont montré qu’une surexposition à la lumière bleu-violet peut accroître le risque de dégénérescence maculaire, qui peut entraîner la cécité.

Cependant, tous les experts en la matière ne sont pas d’accord. « L’œil lui-même n’est pas blessé en regardant un smartphone plutôt qu’un livre », déclare le Dr Rachel Bishop, chef des services de consultation à l’Institut national de l’œil. « Ce qui peut arriver, c’est la tension et l’inconfort dus aux longues périodes de concentration sur de petits objets, mais il n’y a pas de dommage au niveau moléculaire ou chimique ».

La fatigue oculaire peut résulter d’une surutilisation des muscles de l’œil lors de la mise au point, ce qui provoque des maux de tête, tandis que la mise au point intense que nous faisons sur de petits objets tels que les smartphones qui diffusent des vidéos YouTube peut nous amener à moins cligner des yeux, ce qui entraîne une sécheresse oculaire.

« La seule question qui est moins bien comprise est de savoir si le travail de proximité, comme le fait de se concentrer sur les smartphones, peut conduire à la myopie », explique M. Bishop. Une étude réalisée en 2001 sur deux groupes de garçons de 13 ans a révélé que la proximité du travail pouvait être un facteur de myopie, mais aucun lien concluant n’a encore été établi.

Comment la contrer : Bishop recommande la règle des 20/20. Pour chaque 20 minutes que vous regardez un écran, faites une pause de 20 secondes et regardez quelque chose à 20 pieds de distance.

Les habitudes de sommeil

La lumière bleu-violet des écrans de nos smartphones et de nos tablettes pourrait également perturber nos habitudes de sommeil. « Au cours d’une journée, nous avons une envie de dormir qui se développe, un peu comme une envie de manger, mais elle n’entre pas en vigueur si vous n’avez pas le bon niveau de [the hormone] la mélatonine », explique le Dr Michael Breus, titulaire d’un doctorat en psychologie clinique et spécialiste des troubles du sommeil. « La mélatonine est comme la clé qui démarre le moteur du sommeil ».

Cependant, la lumière, en particulier la lumière bleue, tend à empêcher la production de mélatonine. « Lorsque cette fréquence spécifique de lumière bleue est très proche de nos visages [such as when we are holding smartphones or tablets] il dit à l’organisme de cesser de produire de la mélatonine », explique M. Breus. Ergo : de longues nuits à s’agripper à son téléphone, en se demandant quand on va s’endormir.

En revanche, les téléviseurs qui émettent la même lumière bleue à ondes courtes – mais qui sont normalement plus éloignés de nos visages – n’ont pas le même effet. « La proximité de la source de lumière est importante », dit Breus.

Le deuxième facteur est l’activité cérébrale. Nous regardons passivement la télévision, mais lorsque nous utilisons nos smartphones, nous répondons à des e-mails ou nous interagissons sur les médias sociaux. « Si vous jouez à la saga Candy Crush à une heure du matin, vos cellules cérébrales s’engagent activement », explique M. Breus. « C’est là que nous voyons cette excitation autonome – les éléments de votre système entrent en jeu alors qu’ils devraient se calmer.

Comment la contrer : Breus recommande d’imposer un couvre-feu électronique sans appareils électroniques pendant une heure avant le coucher, sauf les téléviseurs : « Je ne crois pas qu’il faille arrêter de regarder la télévision avant de se coucher. Il suffit de s’assurer d’être à une bonne distance de la source de lumière ».

Chargez votre téléphone portable dans une autre pièce, afin de ne pas être tenté de vous enregistrer au milieu de la nuit et de mettre votre réveil à l’autre bout de la pièce. « Vous n’avez pas besoin de connaître l’heure au milieu de la nuit », dit-il.

Ou alors, combattez la technologie par la technologie. SleepShield est un filtre d’écran à lumière bleue pour les iPads, les iPhones et le Samsung Galaxy S3/4/5, tandis que Lighting Sciences Group fabrique une ampoule LED dont la lumière omet le type de lumière bleue du réveil. « Je les utilise dans ma lampe de chevet, de sorte que si je veux lire, je n’ai pas cette lumière bleue », explique M. Breus. Pour affiner encore la lumière que vous obtenez la nuit, regardez les ampoules intelligentes Philips Hue, qui peuvent être commandées via des applications iOS pour émettre différentes compositions de couleurs de lumière dans des profils tels que « relax », « énergisant » ou « concentré ».

Santé psychologique

Du point de vue de l’efficacité, les capacités des smartphones ont conduit à une croissance explosive de notre façon de communiquer et de faire les choses. Mais pour l’anxiété, il peut être à la fois nuisible et utile, explique M. Breus.

De nombreuses personnes se sentent obligées de répondre à des textes, des courriels ou d’autres alertes dès qu’ils arrivent, ce qui permet à des tâches extérieures de s’infiltrer dans le temps consacré à une tâche courante, qu’il s’agisse de loisirs ou d’affaires.

« Nous avons une sorte de dépendance à l’information qui pourrait s’installer », dit M. Breus.

L’un des effets secondaires de l’accès à tant de flux d’informations différents – et à au moins deux ou trois gadgets pour y accéder – est l’augmentation du multitâche, une chose dont on a constaté à plusieurs reprises qu’elle diminuait la densité de la matière grise de notre cerveau, c’est-à-dire les éléments liés à la cognition et au contrôle des émotions.

Par exemple, une étude réalisée en 2014 par l’université du Sussex a révélé des liens évidents entre le multitâche sur plusieurs appareils médiatiques et une faible capacité d’attention, la dépression et l’anxiété.

Le neuroscientifique Kep Kee Loh, co-auteur de l’étude, déclare : « Le multitâche médiatique est de plus en plus répandu dans nos vies aujourd’hui et l’on s’inquiète de plus en plus de ses impacts sur notre cognition et notre bien-être socio-émotionnel ».

Par exemple, Forbes rapporte une étude de l’université de Londres qui a révélé que les personnes qui font plusieurs tâches en même temps qu’un test cognitif perdent autant de points de QI que si elles venaient de fumer de la marijuana ou de rester debout toute la nuit.

Comment la contrer : Fixez des délais pour traiter vos différents flux d’information – courriels professionnels, textes et médias sociaux – et traitez-les un par un. Définissez un mode « Ne pas déranger », s’il est disponible dans les paramètres de votre téléphone, ou téléchargez une application similaire. Ce paramètre utile peut faire taire les alertes pendant une période de temps spécifique avec des options permettant à des contacts particuliers de passer.

[Ill woman with smartphone image via Shutterstock]