Qu’arrive-t-il à vos comptes en ligne lorsque vous décédez ?

Vous avez passé des années à cultiver un personnage en ligne et des archives de votre vie : un compte Facebook détaillant votre vie quotidienne et votre histoire personnelle ; un compte e-mail débordant de communications personnelles et professionnelles ; un album Flickr et, peut-être, des comptes sur certains sites que vous préféreriez que votre famille ne connaisse pas.

Parce que tout est en ligne, stocké dans des bits numériques qui sont théoriquement éternels, vous pouvez être sûr que tout sera là quand vous vous réveillerez le matin.

Mais qu’arrive-t-il à tous ces trucs le matin où vous ne vous réveillez pas, après votre mort ?

Pourrez-vous laisser votre personnage numérique entre les mains de vos héritiers, comme une boîte à chaussures pleine de vieilles photos de famille ? Tous vos comptes s’évaporeront-ils simplement avec le temps ? Pouvez-vous cacher ces photos, courriels et comptes embarrassants à votre famille et à vos amis, que vous ne voulez jamais voir, en préservant votre vie privée pour l’éternité ?

Ce sont des questions qui sont maintenant abordées par une industrie croissante de sites web et de planificateurs spécialisés dans le « domaine numérique », dont certains se sont réunis en mars lors de la première convention de l’industrie, baptisée « Digital Death Day ».

Lisez la suite pour obtenir des réponses.

Se passer d’un plan est une mauvaise idée

« Dans le passé, nous avions des objets de famille qui étaient des objets physiques, comme des albums photos, et ces choses pouvaient être trouvées chez vous après votre décès. Cependant, dans le monde numérique, ces objets peuvent se trouver dans un service comme Flickr », ce qui les rend plus difficiles à découvrir et à accéder. Ainsi, « planifier leur vie après la mort » est un choix crucial, explique Evan Carroll, qui a écrit, avec son coauteur John Romano, « Your Digital Afterlife » : When Facebook, Flickr and Twitter Are Your Estate, What’s Your Legacy ? », un livre qui devrait être publié par Peachpit Press en novembre prochain. (Les deux hommes tiennent également un blog sur l’après-vie numérique et approfondissent le sujet sur leur site web, thedigitalbeyond).

« Certaines des choses qui ont le plus de valeur pour les gens sont [those] qu’ils mettent sur le Web sans y penser », comme des photos d’enfants prises franchement avec un téléphone portable, ajoute M. Romano. « Si vous êtes attaché à ces choses et que vous pensez que vos enfants ou votre conjoint le seraient, alors vous devriez aller de l’avant et travailler activement à les préserver. Ne pas faire de choix, et ne rien faire, c’est faire le choix de laisser faire ce qui arrive ».

Dans l’ensemble du pays, la catégorie des biens numériques est mal définie ou complètement évitée dans le droit successoral, qui est fixé par les États, note Nathan Dosch, avocat au cabinet Neider & Boucher à Madison, WI, qui est spécialisé dans la planification successorale pour les biens numériques et les actifs numériques. « Nos législateurs ne sont certainement pas à la pointe des progrès techniques et des choses qui nous préoccupent ». Par conséquent, sans plan, ce qui peut arriver à vos biens numériques dépendra en grande partie de la nature du bien et de l’endroit où il est conservé en ligne, explique M. Dosch.

Un nom de domaine de site web (URL) enregistré à votre nom est un véritable actif qui est transférable et passe avec le résidu d’une succession, et le contenu de votre blog vous appartient fermement en vertu de la loi sur les droits d’auteur.

D’autre part, un compte en ligne avec un site web comme Facebook, YouTube ou Flickr n’est pas un véritable atout au sens de la propriété ; tout ce que vous avez est une licence d’utilisation du site, et souvent la transférabilité à la mort est interdite par les « conditions de service » du site, qui est un contrat contraignant, explique-t-il. Bien que, selon la loi, vous soyez propriétaire de toutes les photos et autres contenus que vous produisez, et que le site dispose d’une licence non exclusive pour les utiliser, si vos héritiers ne peuvent pas accéder à votre compte, ils ne peuvent pas accéder à votre propriété.

L’accès aux comptes de courrier électronique revêt une importance particulière. Alors que dans le passé, les héritiers découvraient des actifs comme les comptes bancaires en trouvant des relevés de compte dans le courrier, aujourd’hui, de nombreux indices sur ces actifs arrivent plutôt par courrier électronique et, sans cet accès, cette différence pourrait conduire à ce que les actifs soient négligés et donc à ce qu’ils ne soient pas correctement répertoriés dans un scénario d’homologation, ajoute-t-il.

Le conseil de Dosch : Demandez à vos héritiers de se mettre à votre place, en devenant à toutes fins utiles vous, et laissez leur une liste de tous les noms d’utilisateurs et mots de passe de votre compte pour leur permettre de le faire. Ce transfert peut techniquement violer les conditions d’utilisation du site web, dit-il, mais il soutient que légalement, il équivaut à accorder une « procuration » et est donc défendable. « Nous sommes en territoire inconnu, c’est certain. C’est mûr pour une bataille à un moment donné ».

Vérifiez les conditions de service

Sans un plan successoral qui énumère les noms d’utilisateur et les mots de passe des comptes, ce sont certainement les conditions de service du site web qui déterminent si vos biens numériques peuvent être récupérés par vos héritiers ou non – et ces conditions peuvent varier considérablement d’un site web à l’autre.

Par exemple : Yahoo !qui possède Flickr entre autres, peut avoir les conditions de service les plus strictes ; il supprimera définitivement tous vos comptes et leur contenu, empêchant l’accès à toute personne autre que vous, dès réception d’une copie de votre certificat de décès.

« Les personnes qui s’enregistrent pour un compte Yahoo ! acceptent des conditions de service, y compris une clause de non-transférabilité et d’absence de droit de survie », indique la société dans une déclaration sur le sujet. « Bien que nous compatissions profondément avec toute famille en deuil, la protection de la vie privée de nos utilisateurs reste notre priorité. Yahoo ! s’engage à garantir que les activités de chaque personne qui s’inscrit pour un compte – que ce soit par le biais de Yahoo ! Mail, Flickr ou de toute autre propriété de Yahoo ! – sont confidentielles, même après leur décès ». La société conseille : « Les utilisateurs de Yahoo ! qui veulent s’assurer que des contenus tels que des photos ou des enregistrements d’e-mails sont accessibles à leurs héritiers légaux devraient travailler avec leurs avocats pour planifier cela dans le cadre de leur processus de planification successorale… pour planifier un processus hors ligne pour un tel accès. Si les représentants d’un utilisateur décédé contactent le service clientèle de Yahoo !, Yahoo ! fermera le compte de l’utilisateur décédé et mettra fin à la facturation des comptes premium ».

En revanche, les YouTube permet aux héritiers ayant une procuration légale d’obtenir le contrôle du compte d’un utilisateur et de son contenu, et dispose d’une page web qui énumère les instructions pour ce processus.

Googlequi possède YouTube, supprime automatiquement tout compte inactif depuis plus de neuf mois, y compris les comptes de courrier électronique, mais ne prend pas cette mesure spécifiquement en raison du décès d’un utilisateur. De plus, une porte-parole de YouTube nous a fait remarquer que les paramètres de confidentialité du site pour les vidéos permettent au propriétaire du compte de choisir entre rendre les vidéos publiques, les rendre accessibles en privé à une liste de 25 autres personnes invitées au maximum, ou les rendre non répertoriées et visibles uniquement pour les personnes qui connaissent l’URL directe.

Facebook’s La politique est encore différente. « Lorsqu’un utilisateur est décédé, nous plaçons son profil dans un état commémoratif », nous dit une porte-parole. « Dans le Memorial State, certaines sections et caractéristiques du profil sont cachées afin de protéger la vie privée du défunt », notamment les informations de contact et les mises à jour du statut. Il est interdit de se connecter au compte, mais les amis confirmés peuvent voir le profil ou le trouver via une recherche, et peuvent laisser des messages sur son mur. En outre, « Nous encourageons les utilisateurs à utiliser les groupes et les discussions de groupe pour faire le deuil et se souvenir du défunt », déclare la porte-parole de Facebook.

En octobre dernier, un membre du personnel de Facebook a écrit un billet de blog sur les profils commémorés, rappelant comment l’entreprise en est venue à créer cette fonctionnalité après la mort de son meilleur ami, qui travaillait également sur Facebook. L’article contient également un lien vers un formulaire permettant de signaler le profil Facebook d’une personne décédée.

Des sites web qui facilitent le passage

Il est certain que la planification des conditions de service disparates pour tous les comptes en ligne dont vous disposez peut être très compliquée. Ainsi, un certain nombre de sites web récemment lancés vous permettent d’éviter facilement ce problème en vous permettant de désigner des « exécuteurs testamentaires numériques » ou des bénéficiaires qui devront exécuter vos souhaits pour chacun de vos comptes, en vous offrant un endroit où stocker en toute sécurité vos codes d’utilisateur et vos mots de passe, puis en les transmettant à ces personnes lorsque votre décès aura été vérifié.

Casier d’héritagequi a débuté en avril 2009, propose trois plans d’adhésion. Un « compte d’essai » gratuit vous limite à la liste de trois biens numériques et de deux bénéficiaires. Un plan annuel (29,99 $ par an) et un abonnement à vie (299 $, frais uniques) vous permettent de répertorier un nombre illimité de biens numériques et un nombre illimité de bénéficiaires. En outre, les plans payants vous permettent de télécharger et de stocker des copies numériques de votre passeport, de votre testament, du contenu de votre portefeuille et d’autres documents, ainsi que de composer un nombre illimité de lettres de legs, qui sont des notes personnelles que vous pouvez laisser à des bénéficiaires désignés. Chaque membre reçoit également une carte – qui peut être conservée avec son testament – indiquant aux héritiers de contacter Legacy Locker au décès du membre. Et après que le site web ait confirmé le décès, par un processus en plusieurs étapes, les bénéficiaires désignés recevront des courriels contenant des liens vers les informations que le défunt voulait leur donner.

DataInheritqui a été lancée en juin 2009, permet aux utilisateurs de stocker des fichiers de données ainsi que des noms d’utilisateurs et des mots de passe, de même que les héritiers qui les recevraient. Un compte Password Safe gratuit offre 10 mégaoctets (Mo) de stockage et permet de conserver jusqu’à 50 noms d’utilisateur et mots de passe, avec un bénéficiaire désigné. Les comptes payants permettent de conserver un nombre illimité de noms d’utilisateur et de mots de passe, d’augmenter la capacité de stockage des données et de permettre l’accès à un plus grand nombre de bénéficiaires : Password Safe Premium (1,40 $ par mois) fournit 100 Mo de stockage et permet deux bénéficiaires ; DataInherit Silver Safe (8,25 $ par mois) fournit 5 gigaoctets (Go) de stockage et permet trois bénéficiaires ; DataInherit Gold Safe (16,50 $ par mois) fournit 25 Go de stockage et permet 20 bénéficiaires. Les comptes Gold et Silver permettent également d’envoyer des notifications aux bénéficiaires par courrier et par e-mail. En outre, tous les comptes sont accessibles via l’application iPhone gratuite de DataInherit, ce qui vous permet d’accéder facilement à vos mots de passe lors de vos déplacements (de votre vivant).

Entrusttqui a été lancé en mars 2010, offre une fonction gratuite de tuteur de compte qui vous permet de désigner un exécuteur numérique, qui sera chargé de supprimer ou de transférer le contrôle de vos biens numériques – ainsi que des instructions sur ce que vous voulez en faire – à l’un des dix héritiers désignés. Un répertoire des avocats répertorie les cabinets d’avocats qui ont des avocats spécialisés dans la planification successorale numérique, dont sept à l’échelle nationale. À partir de juillet, une nouvelle fonction d’incinération des comptes (20 dollars par an) permettra à Entrustet de supprimer automatiquement les comptes en ligne désignés, tels que les comptes YouTube ou Flickr contenant des vidéos ou des photos sur lesquels vous ne voulez pas que quelqu’un tombe.

Ces trois sites et plus font partie des nombreux sites de planification de l’après-vie numérique répertoriés dans thedigitalbeyond.

« Nous sommes encore très en avance dans ce jeu », dit Carroll. Les femmes entre 40 et 50 ans constituent la tranche d’âge qui connaît la plus forte croissance parmi les utilisateurs de Facebook, dit-il, ajoutant qu’il pense que 285 000 utilisateurs de Facebook vont décéder cette année seulement – une statistique proposée par le co-fondateur d’Entrustet, Jesse Davis, basée sur les données de 2007 des U.S. Centers for Disease Control.

« Alors que la génération Internet commence à s’éteindre », déclare M. Carroll, « cette question [of digital estate planning] deviendra plus tôt que prévu une priorité ».